Zwangsschleifen und Dopamin-Hits: Wie Spiele entworfen werden, um süchtig zu machen

Gute Videospiele sind eine Kunstform, sie fordern dich heraus, erzählen dir eine Geschichte, geben dir die Kontrolle über ganze Welten und präsentieren, ähnlich wie ein gutes Buch oder eine gute TV-Serie, überzeugende Gründe, um dich engagiert zu halten. Mit dem Anstieg des mobilen Spielens und der Verschiebung der Einnahmemodelle hin zu „Freemium“ wird es jedoch immer wichtiger, nicht nur die Aufmerksamkeit einer Person zu gewinnen, sondern sie auch zu halten.

In der Form eines „Sowjet-Russland“-Witzes wird es immer genauer zu sagen, dass das Spiel dich spielt. Während unsere Aufmerksamkeit und Interaktionen weiterhin analysiert und monetarisiert werden, wird das Verständnis der Psychologie, Neurochemie und Verhaltenswissenschaft hinter unserer Liebe zu Videospielen zunehmend wichtig. Das Dopamin, das wir aus Videospielen bekommen, und die Techniken, die wir entwickelt haben, um dieses Dopamin zu bekommen, liegen der Wurzel sowohl guten als auch süchtig machenden Spieldesigns zugrunde.

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Dopamin-Hits und Zwangsschleifen

Dopamin, ein Neurotransmitter in unserem Gehirn, der hilft, unsere Lust- und Belohnungszentren zu regulieren, steckt hinter viel von dem, was wir tun. Hauptsächlich belohnt es uns für gutes Verhalten – Essen, Sport, positive soziale Interaktionen und andere erfreuliche Aktivitäten sorgen für eine Dopaminausschüttung, die uns ermutigt, die gute Arbeit fortzusetzen.

Dieses System kann jedoch „gehackt“ werden, und das tun wir regelmäßig mit köstlichem Essen (die Auswirkungen auf deine Gesundheit können variieren), Drogen (einschließlich Alkohol) und ja, Videospielen. Eine Aufgabe abzuschließen und eine Belohnung im Spiel zu erhalten, löst eine echte chemische Belohnung in unserem Gehirn aus, und Spiele ermutigen dich oft, die Welle des guten Gefühls zu reiten und zur nächsten Aufgabe überzugehen (wo es auch eine Belohnung gibt!).

Diese Zyklen werden „Zwangsschleifen“ genannt, und wenn du jemals ein Spiel gespielt hast, hast du wahrscheinlich eine erlebt. So funktionieren sie typischerweise:

1. Der Spieler erhält eine Aufgabe zu erledigen und das Versprechen einer Belohnung am Ende (Motivation)
2. Dem Spieler wird ein klarer Weg zur Erfüllung der Aufgabe gezeigt (eine erreichbare Herausforderung)
3. Der Spieler erfüllt die Aufgabe und erhält die Belohnung (Dopamin-Hit!)
4. Der Spieler erhält eine weitere Aufgabe, das Muster wiederholt sich

Das ist im Grunde der Grund, warum wir es genießen, Spiele zu spielen: Wir erfüllen Quests, töten Monster, öffnen Lootboxen und erledigen repetitive Aufgaben mit geringen Variationen in Mechanik und Umgebung, weil die Spiele so gestaltet sind, dass wir nie zu weit von der nächsten neurochemischen Feier entfernt sind. Das ist nicht grundsätzlich schlecht – Levelaufstieg, Erkundung neuer Welten, Experimentieren mit neuen Gegenständen und die meisten anderen Spielelemente sind vorhanden, weil sie uns das Gefühl geben, engagiert und aufgeregt zu sein.

Diese positiven Zwangsschleifen sind im Wesentlichen eine konzentriertere Form von dem, was wir im realen Leben erleben. Egal, ob du eine Beförderung bei der Arbeit erhältst, dein Smartphone aufrüstest oder neue Freunde findest, dein Gehirn gibt dir positives Feedback und sagt dir, dass du die gute Arbeit fortsetzen sollst. Was das Gaming potenziell problematisch macht, ist jedoch, wenn du keinen klaren Ausweg aus dem Zyklus der Zwangsschleifen hast. Endet Angry Birds jemals wirklich?

Selbstbestimmungstheorie/Kognitive Bewertungstheorie

Warum fördern Spiele also die Dopaminausschüttung? Sie sind für unser Überleben nicht wirklich wichtig, aber sie erfüllen einige grundlegende menschliche Bedürfnisse, nämlich: „Kompetenz“, „Autonomie“ und „Verbundenheit“, so die Forscher Andrew Przybylski, Richard Ryan und Scott Rigby. Vereinfacht gesagt, Menschen spielen Videospiele, weil sie uns das Gefühl geben, in etwas gut zu sein, die Kontrolle zu haben und mit anderen verbunden zu sein.

Vielleicht spielst du im wirklichen Leben keine Gitarre, aber du kannst in einem Nachmittag ziemlich gut bei Guitar Hero werden. Wahrscheinlich darfst du in deinem Job keine Raumschiffe fliegen, Städte verwalten oder Dämonenhorden bekämpfen, aber Spiele sind speziell so gestaltet, dass sie deine Fähigkeiten herausfordern, direktes Feedback geben und viele Gelegenheiten zum Üben bieten, damit du wirklich gut bei den Aufgaben im Spiel wirst.

Durch die richtige zeitliche Abstimmung von Herausforderungen und Belohnungen kann ein Spiel dir ein angenehmes Gefühl von Kompetenz und kontinuierlicher Verbesserung vermitteln, was wiederum ziemlich dauerhaft sein kann – du kannst immer in etwas im Spiel besser werden.

Es gibt sehr beliebte Spiele, die die Spieler buchstäblich dazu zwingen, auf einer Farm zu arbeiten, einen Truck zu fahren oder einen anderen Job zu machen, den wir in der Realität nicht so gerne machen würden. Das liegt teilweise daran, dass es etwas ist, in dem du dich gut fühlen kannst (Kompetenz), aber noch mehr, weil sie dir Autonomie gewähren. Kein Chef, keine Bedrohung des Scheiterns, nur du, die deine eigene Realität erschaffst.

Deshalb bieten viele moderne Spiele mindestens eine Art von Offener Welt, in der du dich bewegen, erkunden und dein eigenes Tempo und deinen Weg bestimmen kannst. Farmville erlaubt es dir, deine eigene Farm aufzubauen und zu verwalten – du kannst damit machen, was du willst, und da du es für immer tun kannst, muss dieser Rausch, der dir kommt, weil du der Meister deines Schicksals und der Kapitän deines Maisfeldes bist, nie wirklich enden.

Teil eines Teams zu sein und gut mit anderen zu arbeiten, ist eine wunderbare Möglichkeit, dein Dopamin zum Fließen zu bringen, und als Nebenprodukt für Spieleentwickler macht es die Aussicht, dass andere Menschen von dir abhängig sind, es wahrscheinlicher, dass du ständig zum Spielen des Spiels erscheinst. Spiele können tatsächlich eine großartige Möglichkeit sein, Freundschaften zu schließen und soziale Bindungen zu stärken, aber Entwickler können auch Verbundenheit nutzen (spare mit deinen Freunden! Lade deine Freunde ein! Trete gegen Freunde um hohe Punktzahlen an!) um unser Interesse aufrechtzuerhalten.

Andere Verhaltensstrategien, die uns zum Spielen bringen

• Der Nahe-Miss-Effekt: Die Illusion, dass du, weil du diesmal nah dran warst, beim nächsten Mal eine höhere Chance auf einen Gewinn hast. Dieses Phänomen tritt häufig beim Glücksspiel auf, wenn ein zufälliges Ereignis, wie eine Blackjack-Hand oder eine Roulette-Drehung, dich nahe am Gewinn platziert. Spiele wollen nicht, dass du aufgibst, also geben sie in der Regel Nahe-Misse anstelle von katastrophalen Misserfolgen.

• Variable Verstärkung: Ein weiteres Glücksspielkonzept, das den Weg in Videospiele gefunden hat, ist, dass unser Gehirn tatsächlich stärker auf unsichere Belohnungen reagiert als auf sicherere. Eine sichere Belohnung von fünf Gold am Ende eines Levels ist viel weniger aufregend für uns als eine zufällige Chance, irgendwo zwischen einem und zehn Gold zu bekommen. Das ist das Prinzip hinter Lootboxen: Solange wir regelmäßig etwas Gutes als Belohnung erhalten, werden wir weiterhin kaufen, weil dieses Verhaltensmuster in der Regel belohnt wird.

• Relative Deprivation/Aspiration: Das Gefühl, nicht so viel zu haben wie andere, ist deprimierend, aber es ist auch ein Motivator, da es dir etwas gibt, auf das du hinarbeiten kannst. Wenn du jemanden in Minecraft mit einem riesigen, tollen Haus und einer Menge cooler Ausrüstung siehst, weißt du genau, was du willst, und du wirst weiter spielen, um es zu bekommen.

• Verlustaversion: Offensichtliche Tatsache: Menschen gewinnen gerne und hassen es zu verlieren. Aber ein Spiel ohne Einsätze macht in der Regel nicht viel Spaß – wir gedeihen an erreichbaren Herausforderungen. Laut Forschungen des Verhaltensökonomen Richard Thaler ziehen Menschen ein Muster großer Belohnungen auf einmal vor, aber kleine Verluste, die sich über die Zeit verteilen, selbst wenn die Beträge am Ende dasselbe sind. Wenn du willst, dass jemand ein Spiel spielt, musst du sicherstellen, dass sein Gehirn mit der Verteilung der Belohnungen zufrieden ist. Jeder Wutausbruch ist ein weiterer verlorener Spieler.

So funktioniert dein Gehirn mit Videospielen

Wir machen in der modernen Welt viel zu viel von allem – TV-Serien, Videospiele, Essen, Alkohol, soziale Medien und all die anderen Angebote auf unserem modernen Dopamin-Buffet. Es ist großartig, weil wir noch nie so viele Optionen hatten, das Leben zu genießen, aber es bedeutet auch, dass die Unternehmen, die für das Festmahl verantwortlich sind, stark motiviert sind, dich an ihrem Tisch zu halten.

Da mobile Spiele und In-Game-Zahlungsmodelle zum neuen Standard im Gaming werden, könnte uns eine ganze neue Generation von sorgfältig maßgeschneiderten Zwangsschleifen bevorstehen, denen die meisten Menschen schwer widerstehen können. Wer sagt schon gerne „nein“ zu etwas kostenlosem Dopamin? Es mag keinen Weg geben, diesen Zug daran zu hindern, den Bahnhof zu verlassen, aber als Spielekonsumenten, wenn du ein Spiel findest, das Zwangsschleifen nutzt, ohne ein zufriedenstellendes Ende in Sicht, könnte das Spiel mehr von dir in Bezug auf Zeit nehmen, als du in Bezug auf Genuss zurückbekommst.

Das Gehirn liebt schließlich auch Neuheit, neue Erfahrungen und Kunst, also wenn du es in Bezug auf die Maximierung von Dopamin betrachtest, könnte es besser sein, ein besseres Spiel (oder etwas ganz anderes!) zu finden, das eine bessere Nutzung deiner Zeit ist.