Bucles de compulsión y golpes de dopamina: Cómo están diseñados los juegos para ser adictivos

Los buenos videojuegos son una forma de arte, desafiándote, contándote una historia, poniéndote al mando de mundos enteros y, como un buen libro o una buena serie de televisión, presentando razones atractivas para que te mantengas involucrado. Con el aumento de los juegos móviles y el cambio hacia modelos de ingresos “freemium”, se está volviendo cada vez más importante no solo captar la atención de alguien, sino mantenerla.

En el formato de un chiste de “Rusia Soviética”, se está volviendo cada vez más preciso decir que el juego te juega a ti. A medida que nuestra atención e interacciones continúan siendo analizadas y monetizadas, comprender la psicología, la neuroquímica y la ciencia del comportamiento detrás de nuestro amor por los videojuegos se está volviendo cada vez más importante. La dopamina que obtenemos de los videojuegos y las técnicas que hemos ideado para obtener esa dopamina están en la raíz tanto del buen diseño de juegos como del adictivo.

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Golpes de dopamina y bucles de compulsión

La dopamina, un neurotransmisor en nuestro cerebro que ayuda a regular nuestros centros de placer y recompensa, está detrás de mucho de lo que hacemos. Principalmente, nos recompensa por un buen comportamiento: la comida, el ejercicio, las interacciones sociales positivas y otras actividades placenteras te otorgarán una liberación de dopamina que te anima a seguir haciendo el bien.

Sin embargo, este sistema puede ser “hackeado”, y lo hacemos de forma regular con comida deliciosa (tu salud puede variar), drogas (incluyendo el alcohol) y sí, videojuegos. Completar una tarea y obtener una recompensa en el juego desencadena una verdadera recompensa química en nuestros cerebros, y los juegos a menudo te animan a aprovechar esa ola de buenos sentimientos y pasar a la siguiente tarea (¡donde también hay una recompensa!).

Estos ciclos se llaman “bucles de compulsión”, y si alguna vez has jugado un juego, probablemente hayas experimentado uno. Así es como suelen funcionar:

1. El jugador recibe una tarea a completar y la promesa de una recompensa al final (motivación)
2. Se le da al jugador un camino claro para completar la tarea (un desafío alcanzable)
3. El jugador completa la tarea y recibe la recompensa (¡golpe de dopamina!)
4. El jugador recibe otra tarea, la fórmula se repite

Esta es, básicamente, la razón por la que disfrutamos jugar: completamos misiones, matamos monstruos, abrimos cajas de botín y realizamos tareas repetitivas con variaciones menores en la mecánica y los escenarios porque los juegos están diseñados de tal manera que nunca estamos demasiado lejos de la próxima fiesta neuroquímica. Esto no es inherentemente malo: subir de nivel, explorar nuevos mundos, experimentar con nuevos objetos y la mayoría de los otros elementos del juego están ahí porque nos hacen sentir involucrados y emocionados.

Estos bucles de compulsión positivos son esencialmente una forma más concentrada de lo que experimentamos en la vida real. Ya sea que estés recibiendo una promoción en el trabajo, actualizando tu teléfono inteligente o haciendo nuevos amigos, tu cerebro te está dando retroalimentación positiva y diciéndote que sigas haciendo un buen trabajo. Lo que hace que los juegos sean potencialmente problemáticos, sin embargo, es cuando no tienes una salida clara del ciclo del bucle de compulsión. ¿Realmente termina Angry Birds alguna vez?

Teoría de la Autodeterminación / Teoría de Evaluación Cognitiva

¿Entonces por qué los juegos estimulan la liberación de dopamina? No son realmente importantes para nuestra supervivencia, pero resulta que sí satisfacen algunas necesidades humanas básicas, específicamente: “competencia”, “autonomía” y “relación”, según los investigadores Andrew Przybylski, Richard Ryan y Scott Rigby. En pocas palabras, la gente juega videojuegos porque nos hacen sentir que somos buenos en algo, estamos en control y estamos conectados con las personas.

Quizás no toques la guitarra en la vida real, pero puedes volverte bastante bueno en Guitar Hero en una tarde. Probablemente no puedes volar naves espaciales, gestionar ciudades o destruir hordas de demonios en tu trabajo diario, pero los juegos están específicamente diseñados para desafiar tu habilidad, dar retroalimentación directa y presentar muchas oportunidades para practicar, así que realmente puedes volverte bueno en las tareas del juego.

Al cronometrar bien los desafíos y las recompensas, un juego puede darte una agradable sensación de competencia y mejora continua, que a su vez puede ser prácticamente perpetua: siempre puedes mejorar en algo en el juego.

Hay algunos juegos muy populares que requieren que los jugadores trabajen en una granja, conduzcan un camión o hagan algún otro trabajo que tal vez no nos entusiasme tanto en la realidad. Esto se debe en parte a que es algo en lo que puedes sentirte bien (competencia), pero aún más porque te otorgan autonomía. Sin jefe, sin amenazas de fracaso, solo tú, creando tu propia realidad.

Esa es la razón por la que muchos juegos modernos ofrecen al menos algún tipo de mundo abierto, donde puedes moverte, explorar y dictar tu propio ritmo y camino. Farmville te permite construir y gestionar tu propia granja: puedes hacer lo que quieras con ella, y dado que puedes hacerlo para siempre, esa euforia que sientes al ser el maestro de tu destino y el capitán de tu maíz nunca tiene que terminar.

Ser parte de un equipo y trabajar bien con otros es una manera fantástica de hacer que tu dopamina fluya, y como beneficio adicional para los desarrolladores de juegos, tener a otras personas dependiendo de ti hace que sea más probable que aparezcas constantemente para jugar el juego. Los juegos pueden ser una gran manera de formar amistades y fortalecer los lazos sociales, pero los desarrolladores también pueden aprovechar la relación (juega con tus amigos! Invita a tus amigos! Compite por puntajes altos con tus amigos!) para mantener nuestro interés.

Otros trucos de comportamiento que nos mantienen jugando

• El Efecto Casi Gano: La ilusión de que, como estuviste cerca esta vez, tienes una mayor posibilidad de ganar la próxima vez. Este fenómeno se encuentra comúnmente en el juego, cuando un evento aleatorio, como una mano de blackjack o una tirada de ruleta, te acerca a ganar. Los juegos no quieren que te rindas, por lo que generalmente te dan casi ganados en lugar de fracasos catastróficos.

• Refuerzo a tasa variable: Otro concepto del juego que ha llegado a los videojuegos es que nuestros cerebros responden en realidad más fuertemente a recompensas inciertas que a las concretas. Una recompensa segura de cinco monedas doradas al final de un nivel es mucho menos emocionante para nosotros que una oportunidad aleatoria de obtener entre una y diez monedas. Ese es también el principio detrás de las cajas de botín: mientras se nos recompense con algo bueno de manera bastante regular, seguiríamos comprándolas porque ese patrón de comportamiento generalmente es recompensado.

• Privación relativa/aspiración: Sentir que no tienes tanto como otras personas es desalentador, pero también es un motivador, ya que te da algo por lo que trabajar. Si ves a alguien más en Minecraft con una enorme casa increíble y un montón de equipamiento genial, sabes exactamente lo que quieres, y seguirás jugando para conseguirlo.

• Evitación de pérdida: Hecho obvio: a los humanos les gusta ganar y odian perder. Pero un juego sin apuestas generalmente no es muy divertido; prosperamos en desafíos alcanzables. Según la investigación del economista del comportamiento Richard Thaler, los humanos prefieren un patrón de grandes recompensas de una sola vez, pero pequeñas pérdidas distribuidas a lo largo del tiempo, incluso si las cantidades son las mismas al final. Si quieres mantener a alguien jugando un juego, debes asegurarte de que su cerebro esté contento con la forma en que se distribuyen las recompensas. Cada abandono por rabia es otro jugador perdido.

Así es como funciona tu cerebro con los videojuegos

Nos atracamos con muchas cosas en el mundo moderno: programas de televisión, videojuegos, comida, alcohol, redes sociales y todos los demás elementos del menú disponibles en nuestro buffet de dopamina de hoy. Es genial en el sentido de que nunca hemos tenido tantas opciones para disfrutar la vida, pero también significa que las empresas responsables de servir el festín están altamente incentivadas para mantenerte en su mesa.

A medida que los juegos móviles y los modelos de pago en el juego se convierten en la nueva norma en los videojuegos, podemos estar ante una nueva generación de bucles de compulsión cuidadosamente elaborados que la mayoría de las personas encontrará difíciles de resistir. ¿A quién le gusta decir que no a un poco de dopamina gratis? Puede que no haya forma de detener ese tren de salir de la estación, pero como consumidores de juegos, si encuentras un juego que utiliza bucles de compulsión sin un final satisfactorio a la vista, el juego puede estar llevándose más de tu tiempo de lo que estás obteniendo de disfrute.

El cerebro también ama la novedad, las nuevas experiencias y el arte, después de todo, así que si lo miras en términos de maximizar la dopamina, encontrar un mejor juego (¡o algo completamente diferente!) podría ser un mejor uso de tu tiempo.