FAT32 vs. exFAT vs. NTFS: ¿Cuál es la diferencia?

Los sistemas de archivos de Windows son una de esas cosas en las que probablemente no piensas mucho hasta que tienes que tomar una decisión al respecto. ¿Realmente cambiará algo en tu vida si usas NTFS en lugar de FAT32? ¿ExFAT se puso a dieta? ¿Por qué existen diferentes sistemas de archivos de todos modos?

¿Qué son los sistemas de archivos?

Imagina cada archivo en una computadora como un libro en una biblioteca. Cuando una biblioteca coloca un libro en algún lugar, registra información sobre el libro: nombre, autor, fecha, etc., y lo ingresa en un índice que le dice a la gente dónde tiene que ir para encontrar el libro más tarde. Poder buscar en una sola lista es mucho más eficiente que revisar cada libro en la biblioteca de arriba a abajo.

Dependiendo de la biblioteca, también pueden restringir el acceso a ciertos libros especiales. Sin embargo, casi todas mantienen un registro de quién ha sacado el libro, lo que ayuda a rastrear cualquier cambio en el estado del libro que pueda ocurrir.

Eso es básicamente lo que hacen los sistemas de archivos: mantienen un seguimiento de las ubicaciones de los archivos y los metadatos para que tu computadora sepa a dónde ir cuando necesita encontrar algo. Esta es una función muy básica e importante, por lo que no sorprende que haya algunos enfoques diferentes para ello, cada uno adecuado para un uso diferente.

No se trata solo de FAT, exFAT y NTFS, por supuesto; las Macs utilizan HPF+ y APFS, mientras que los sistemas Linux usan ext3 y ext4, entre otros. Sin embargo, los sistemas de Windows, desarrollados por Microsoft, se han convertido en estándares para muchos dispositivos de almacenamiento, por lo que los verás en dispositivos con mucha más frecuencia de la que podrías ver HPF+ o ext4.

FAT32: muy compatible pero no puede manejar archivos grandes

El sistema FAT (File Allocation Table) ha pasado por varias encarnaciones desde su introducción en 1977, y aún sigue vigente hoy en día. Debido a que solo tiene 32 bits para cada dirección (de ahí la designación FAT32), el tamaño máximo técnico de una unidad FAT32 es de 16 TB, y solo puede manejar archivos de 4 GB o menos. Por supuesto, esto era suficiente en los días de Windows 95, pero los archivos se han vuelto mucho más pesados desde entonces.

Además de sus limitaciones de espacio, FAT32 carece de características modernas como permisos de archivo y journaling. Sin embargo, sigue funcionando bien para unidades USB y tarjetas SD, ya que tienden a ser más pequeñas y se utilizan principalmente para aplicaciones que no requieren capacidades más avanzadas.

De hecho, FAT32 sigue siendo el sistema predeterminado para la mayoría del almacenamiento extraíble de menos de 32 GB, principalmente porque ha existido el tiempo suficiente para ser compatible con casi todo. Windows, Mac, Linux, Android y muchos otros sistemas pueden leer y escribir en el almacenamiento FAT32, lo que lo convierte en una excelente opción para almacenamiento que puede encontrarse en múltiples máquinas diferentes.

exFAT: principalmente compatible y maneja archivos grandes

El almacenamiento flash extraíble de más de 32 GB tiende a venir formateado en exFAT (Extended File Allocation Table), que es esencialmente la respuesta de Microsoft a la necesidad de una versión FAT que pueda manejar unidades y archivos modernos. Con direcciones de 64 bits, el tamaño máximo de la unidad exFAT es de 128 petabytes y el máximo de 16 exabytes, y esos son límites que probablemente no alcanzaremos muy pronto.

Al igual que FAT32, exFAT no tiene muchas características adicionales, pero está bastante cerca en términos de compatibilidad. Las máquinas Windows, Mac y Android pueden leer y escribir en exFAT sin problemas, al igual que muchos otros dispositivos modernos. El kernel de Linux solo agregó soporte nativo para exFAT en la reciente versión 5.4, pero puedes instalar algunos paquetes para obtener soporte completo de lectura y escritura en exFAT. En general, es un buen sistema predeterminado para tu almacenamiento flash a menos que anticipes necesitar trabajar con dispositivos que pueden no ser compatibles con exFAT de forma predeterminada, como algunas distribuciones de Linux o sistemas más antiguos.

NTFS: mejor para unidades del sistema Windows

Aquí es donde las cosas se vuelven realmente diferentes: NTFS (New Technology File System) es el sistema de archivos que Windows ha estado usando ampliamente desde XP (aunque comenzó con NT), y tiene muchas características que lo ayudan a sobresalir como unidad del sistema. No solo sus límites de tamaño de volumen y archivo son tan enormes que casi definitivamente no te encontrarás con ellos, sino que también admite permisos de archivo, journaling, cifrado, copias sombra y otras cosas que ayudan a que tu sistema operativo se mantenga seguro y funcional.

La desventaja, sin embargo, es que NTFS es principalmente un sistema de archivos de Windows, por lo que puede no llevarse muy bien con otros. Las Macs pueden leer NTFS pero no escribir en él. Muchas distribuciones de Linux no lo admiten de forma nativa (pero pueden con algún software), y los dispositivos no PC son aún menos propensos a llevarse bien con una unidad NTFS. Puedes usarlo como almacenamiento extraíble siempre que sepas que todos los dispositivos que necesitan interactuar con él son compatibles con el formato, pero de lo contrario, probablemente sea mejor optar por FAT32 o exFAT.

Entonces, ¿cuál debo usar?

Aquí tienes una guía rápida y sencilla:

• Usa FAT32 para máxima compatibilidad y archivos de menos de 4 GB
• Usa exFAT para alta compatibilidad y archivos de más de 4 GB
• Usa NTFS para unidades del sistema Windows y almacenamiento para sistemas que sepas serán compatibles

Y aquí tienes un resumen rápido para formatos no Microsoft:

• Usa APFS para cualquier unidad de estado sólido que solo interactuará con máquinas que ejecuten macOS Sierra o superior
• Usa HFS+ si utilizarás la unidad principalmente con Macs anteriores a Sierra
• Usa ext4 para la mayoría de las distribuciones de Linux, pero ten en cuenta que Windows y macOS no lo admiten de forma nativa

Créditos de imagen: NTFS mft, FAT32 Estructura